En pocas palabras, tu cerebro es complejo.

Es lo que define tu humanidad y te convierte en un pensador libre. Es el origen y el control de tus sentidos, movimientos corporales y comportamiento.

También es la razón por la que te dejas llevar por las escenas escalofriantes de las películas de terror, permitiendo involuntariamente que el miedo te domine al reaccionar ante algo que, sin duda, da miedo, pero que también sabes que no es real.

Vamos por partes

Tanto si te encantan las películas de terror como si las evitas a toda costa, seguro que conoces la oleada de emociones que acompaña al miedo.

Y ya sea que lo provoque una película o un encuentro con una araña gigante, ¿qué es el miedo y por qué es tan intenso de inmediato?

Es hora de hablar sobre la ciencia que causa el miedo.

¿Y qué mejor manera de comenzar este recorrido que examinando un pasatiempo que es excelente para inducir miedo de manera confiable: ver una película de terror?

Quizá quieras leer esto: La milpa mexicana: una antigua forma de cultivar que podría salvar el futuro

La aterradora psicología detrás de las películas de terror

Tenemos los clásicos del terror: El exorcista, Pesadilla en Elm Street, Halloween, Carrie, Alien, El resplandor. Y también los contemporáneos: El conjuro, Scream, El aro, El amanecer de los muertos, El proyecto de la bruja de Blair. Incluso algunos videojuegos se clasifican como de terror hoy en día.

Ya sea que estés viendo algo aterrador a propósito o por accidente (* suspiro* a todos los que odian las películas de terror les ha pasado), esto es lo que sucede en tu cerebro cuando aparece la primera escena aterradora:

El protagonista entra en un almacén oscuro y abandonado, y sabes que el peligro es inminente. El miedo se apodera de ti y tu cerebro se pone en marcha.

Tu amígdala , una zona del cerebro que te ayuda a percibir y responder a las emociones, activa inmediatamente la respuesta de pánico.

Porque el miedo no es una emoción cualquiera. Es una emoción poderosa y primitiva de la que tu cerebro y tu cuerpo dependen para mantenerte a salvo. Así que puedes estar seguro de que, si lo detecta, tu amígdala se centrará en responder al miedo.

El papel de la amígdala

A continuación, la amígdala recurre a otra zona del cerebro para pedir ayuda: el hipocampo. La función del hipocampo es interpretar este miedo y ayudar a contextualizarlo.

Mientras tanto, por si acaso, la amígdala y el hipocampo trabajan junto con el resto del cerebro para empezar a producir los neuroquímicos y las hormonas  que pueden ayudar al cuerpo a responder eficazmente a esta situación de miedo en la que te encuentras.

Cuanto más aterradora sea la escena (como una sombra amorfa que aparece detrás de la persona en el almacén abandonado), mayor será la reacción de la amígdala.

Entre más ridícula e inverosímil sea la escena (por ejemplo, si la sombra resulta ser un zombi caminando a unos 3 km/h), más intentará el hipocampo minimizar el miedo. Todo esto hace que sientas más o menos miedo al ver cualquier película de terror.

En realidad, percibir y procesar el miedo es mucho más complejo que simplemente dos áreas del cerebro equilibrándose como en una balanza.

Los científicos aún están aprendiendo sobre el miedo y la compleja cadena de eventos que nuestro cerebro orquesta en respuesta a él. Y esta complejidad también podría explicar por qué a algunas personas les gustan las películas de terror y a otras no.

Tu forma de percibir y reaccionar al miedo puede ser diferente a la de la persona que tienes al lado, lo que explicaría por qué te tapas la cara con las manos mientras que él o ella te mira con los ojos muy abiertos, ¿con emoción?

En cualquier caso, lo que sí sabemos es que antes de que el cerebro tenga tiempo de procesar completamente el miedo —por ejemplo, si es válido o irreal—, se activan otros sistemas corporales.

Y es esta respuesta la que transforma la emoción del miedo en las sensaciones físicas que asociamos con estar asustado.

El miedo no es solo una cuestión mental

Decir que ver una película de miedo a veces puede sentirse como una actividad física no es una exageración, porque no es solo el cerebro el que reacciona al miedo. Como ya sabes, es todo el cuerpo.

El jadeo y la piel de gallina. Los ojos muy abiertos y el corazón palpitante. La concentración intensa. El vello erizado en la nuca y los brazos.

En respuesta al miedo, el cerebro libera moléculas biológicas que:

• Aumenta tu frecuencia cardíaca  y tu presión arterial.
• Acelera tu respiración
• Concentra tu atención al máximo
• Provocar sudoración ( ¿Sabías que hay más de un tipo de sudor? )
• Ralentiza tu sistema digestivo
• Dilata tus pupilas

Todos estos cambios fisiológicos hacen que tu cuerpo se prepare para la acción. Pero… ¿qué acción? Cuando simplemente estás viendo algo aterrador —lleno de personas y eventos que sabes que ni siquiera son reales— ¿por qué tu cerebro se altera tanto? La respuesta corta: Porque así ha sido siempre.

El verdadero propósito del miedo

Cuando tu cerebro detecta miedo y rápidamente activa los mecanismos que llevan a tu cuerpo al límite, te preparas mejor para afrontar la situación.

Es una respuesta que ha demostrado su eficacia a lo largo del tiempo y se conoce como la respuesta de “lucha o huida”.

El aumento de tu ritmo cardíaco y presión arterial significa que llega más sangre a tus músculos. Una respiración más rápida garantiza que tu cuerpo reciba suficiente oxígeno.

Ralentizar tu sistema digestivo permite que tu cuerpo dedique más energía a la tarea que tienes entre manos. Estás listo para luchar o para huir, lo que elijas.

Si bien nuestros ancestros cazadores-recolectores que vivían en cuevas probablemente recurrían a esta respuesta de lucha o huida casi a diario, también es importante para ti hoy en día.

La sientes cuando te encuentras cara a cara con un animal peligroso, cuando tienes que esquivar escombros en la carretera o cuando te acobardas en una casa encantada: cualquier evento o circunstancia amenazante que te cause miedo.

Y debes responder de inmediato a estos eventos, porque esperar a que tu cerebro evalúe completamente si la amenaza percibida es realmente real podría resultar en una reacción demasiado tardía, con unos segundos de retraso.

De ahí las “reacciones exageradas” que tenemos ante las películas de terror, así como la razón por la que caemos en la trampa de estas escenas una y otra vez.

Estamos programados para responder al miedo, ya sea real o percibido.

Y, si bien puede resultar molesto cuando simplemente intentas superar esas escenas de figuras sombrías en un almacén, tu respuesta de lucha o huida podría ser la diferencia entre la vida y la muerte si alguna vez tienes la desgracia de encontrarte en una situación realmente peligrosa.

No te vayas sin leer esto: Más de 3 mil millones viven con afecciones neurológicas; una tecnología busca devolverles autonomía